平野とメンバーはバンドのデビュー直後に出会っている。レーベルとメディアがUVERworldに可能性を感じ、多くの媒体で取り上げられていた頃だ。思い返せば当時から、迎合することなく撮影スタジオでメンバーが固まっている姿は、飼い慣らされていない者の“群れ”を彷彿とさせたし、近い価値観を持つ人間として好きになった。これ以後も、2010年11月の東京ドーム公演『LAST TOUR FINAL at TOKYO DOME』や、音楽雑誌でのスタジオセッションなど、時間が開きながら写真に収めてきた。それは乱暴に言ってしまえば、日常で流れていく沢山の心地良い景色や、数多く出会う人間的シンパシーを感じるバンド、そういったひとコマに近いものだったのかもしれない。だけれど、『男祭り』で今の6人のリアルを突きつけられた今、認識は大きく書き換えられ、平野にとってUVERworldは特別な存在になった。特に彼らのライヴに“接触”することに関して数年単位で空白だったことで、その時間分のバンドの前進が一気に流れ込んできたのも、いい意味での驚きになっていた。

　ライヴ後、時を経ても薄れることのない“熱”の正体を、写真家としての衝動だと理解した平野の中で、ひとつの想いが急速に形になる。写真に残せる立ち位置に居てカメラを持っているのは自分なのだから、今のリアルな彼らを写さなければいけない。そして惹かれたのは6人の真実の姿だ。照明やシチュエーションでの演出は必要ない、本当のドキュメンタリーを写真として切り取りたい。人と向き合い、有りの儘の姿をフィルムに焼き付けていく自身のドキュメンタリー作品に平野は『#CONTACT』と名付け、第1弾としてUVERworldを被写体に決める。その提案をするとメンバーもスタッフも面白がり、正面から受け入れてくれた。それからは、スケジュールの調整が付いたライヴ会場に足を運び、ファインダー越しに6人と向き合っていくことを重ねてきた。こうした始まりだったため当初は、いつか個展などなんらかの形で多くの人に観てもらう機会を作れたらいいな、くらいの想いでおり、発表の時期や形態は具体的に描いてはいなかった。音楽シーンのトップを走るアーティストを撮影する中で、使用先を決めずにセッションを重ねることもまた異例のスタンスだ。

　“CONTACT”という言葉には“接触”という意味がある。撮影を続ける中で、このタイトルにいろいろな意味が付加してくる予感を感じつつ、まず平野の頭にあったのは 写真用語の“CONTACT SHEET”だ。CONTACT SHEETとは写真フィルムを印画紙に圧着し露光、原寸で現像したもので、そこには撮影したすべてのコマが焼き付けられる。通常、CONTACT SHEETをルーペで拡大しつつ、“コレ”という1枚を選び、本格的に紙焼きをする。例えば、1本で36コマ撮れる35mmフィルムを焼き付けたCONTACT SHEETがあったとして、そのうちの10枚が“OKカット”として選ばれるとする。ただ、その採用写真の10枚の前後のコマにも被写体の心の動きがあり、ストーリーが存在する。その心の動きや刻まれたストーリーに本当の人間性が滲んでもいる。これらを割愛せずに撮ったコマすべてを残していくようなドキュメンタリー写真。それが、“素”の自分にプライドを持って音楽を鳴らしているアーティストの一番格好いい姿を捉える手段だと、考えたのである。

　実際、撮影回数を重ねていくと、ステージ上はもちろん、楽屋を出てステージ袖に辿り着くまで、楽屋で楽器を弾いている横顔、衣裳を羽織り楽屋での最後の一呼吸を終えた瞬間……あらゆるところにリアルなストーリーが存在していた。そういった瞬間を切り取った写真を見せると、TAKUYA∞、彰、克哉、信人、真太郎、誠果がそれぞれに『#CONTACT』の意図を汲み取り、同じ目的の上で“接触”を重ねるようになってくる。すると6人からよりリアルな“返り”があり、彼らの心の核の部分に接することができた。

　UVERworldは一番大切なライヴという場所で、踏み込むことを容認してくれる。平野タカシも、氷室京介、矢沢永吉、YOSHIKI、吉川晃司……多くのアーティストが彼のライヴ写真を認めてきた、その評価とキャリアをチップとしてBETして『#CONTACT』を紡いでいった。そして、雪山に写真を撮りに行く、というTAKUYA∞の言葉を受け、平野もタイミングこそ少しずれたものの、雪山に登り、TAKUYA∞とUVERworldを想ってシャッターを切るなど、表現を介して心を重ねてきた。

　こうしたセッションを重ねてきた道中で、『#CONTACT』のコンセプトに賛同してくれる人が現れ、写真を発表する機会を設けることになった。ひとつは、写真展『#CONTACT』、そして『#CONTACT UVERworld×Takashi Hirano』の出版だ。いずれのプロジェクトも、平野が中心になって進めていった。『PREMIUM BOX』についてもパッケージ、プリント、ルーペ、フィルムシート……すべてが『#CONTACT』を体感してもらうために必要なものだった。コンセプトに添ったものを形にするために。関わってくれるスタッフとの“接触”にはぶつかることも、理解し合うことも、笑うこともあり、そんな作業が今も続いている。

　写真展『#CONTACT』では、新しい“接触”から大いなる刺激ももらった。それはクルーの声だ。足を運んだライヴ会場で、UVERworldと彼らのファンであるクルーとの深く太い絆の存在は体感してきた。クルーは生き方や、物事の考え方、こういう時どうしたらいいのだろう？という岐路に立った時の決断のし方……日常の様々な場面に6人の生き様を投影している。だからUVERworldが発信するものを理解しようとしている。例えば、『#CONTACT』において、写真をモノクロで表現しているが、それは、モノクロ写真は一番情報が多いと信じているからだ。それに対して、“カラー写真はないんですか？”という質問は一度もなかった。そういったクルーとの接触を通して、平野は、UVERworldと彼らの絆の中に足を踏み入れたと感じ、写真を通してリアルなメンバーの姿を観てもらいたい、と改めて強く思ったのだった。

『#CONTACT』の持つ意味合いが大きくなる実感を携えて、平野は締め切りギリギリまで撮影を続けていた。2018年8月7日のアイプラザ豊橋講堂。レンズ越しに見るTAKUYA∞は調子が悪く見えた。すると、彰、克哉、信人、真太郎、誠果が己の役割を全うした上で、パフォーマンスでもってカバーする。その姿を目の当たりにして、デッカクなったUVERworldという群れの中心に居る6人は、一人ひとり“個”として自分の足を立ちながら、群れを守っているんだと感じた。彼らは血のつながり以上の切り離せない存在で結ばれていて、運命のもとに居る6人だと確信もできた。そしてそれがバンド本来の純粋な姿なんだとも思えた。

　2018年9月5日。平野タカシは『#CONTACT UVERworld×Takashi Hirano』に封入する写真をすべて仕上げ終わった。誠実に、純粋に、真摯に。ずっと自分に言い聞かせながら続けてきた作業が一段落した瞬間、湧き上がってきた想いは、2017年2月11日に『KING’S PARADE 2017』を録り終えた瞬間の感情にとても似ていた。それは、何ひとつブレることなく『#CONTACT』を形にできたということの証だと感じることができた。ここに収められた写真が、UVERworldのリアルを伝えるものとなり、そして、この先必ずもっと大きな存在になるメンバー6人へのメッセージになればいいな、と、ふぅっと一呼吸ついてから、平野は思った。

　そして、UVERworldはこの瞬間も未来へと進んでいる。今回、パッケージとして形にできたのは、賛同してくれた人が居たからであり、長い道の途中に置いたひとつのマイルストーンのようなものだ。6人との緊張と喜びに満ちた写真を通した関係が続く限り、有りの儘の姿を撮り続けたいと平野は考えている。海外では、ひとりのフォトグラファーがあるアーティストを撮り続け、写真展などを開くことで自身が切り取ったアーティストの姿をファンに見せる、というケースは多々ある。だが日本の、しかもシーンのトップを走るケースとなると、まだ稀だ。それを快諾してくれるメンバーとスタッフに感謝しつつ、平野タカシは未来の希望を見ている。そういった意味で、“CONTACT”の前に付く“#＝ナンバー”は、#1という意味を含んでいるのかもしれない。

こうした平野の言葉に頷きながら、TAKUYA∞は次のよう発言している。
「僕らが何故、ベスト・アルバムのジャケットにあの写真を選んだか。そういうところも追いかけてみて欲しいな、と思うんですよ。今やインスタグラムとかでもすごく綺麗な写真がいっぱい目に飛び込んでくるし、実際にはないものだってCGとかで作ることができる。視覚的に派手なもの、綺麗なものというのがいとも簡単に手に入るじゃないですか。でも僕は、平野さんがわざわざ雪山まで行って自分で撮ってきた、というところにすごくブルースを感じるんです。すごく愛がある。そこを僕は大事にしたい。ただ純粋に美しい写真をジャケットにするというのもいいけど、僕たちの音楽を知っている人が、僕たちに対する想いをもって撮ってきてくれたものを作品の“顔”にしたかった。そういう僕たち自身の想いまでをも追いかける楽しさというのが、このバンドを好きでいてくれる人たちにはあるはずだと思う」
TAKUYA∞は「この人は何故この写真をこういうふうに撮ったのか。そういうふうに追いかけたくなる人はあまりいない」と言いながら、平野がそうした気持ちを駆り立てられる数少な対象であることを認め、だからこそこの場に掲示される写真のひとつひとつに、「この写真が何故、選ばれたのか」を考えて欲しいと語る。そして平野に対して、次のようなエールを送ってみせた。
「年数が経ってくるにしたがって、怒ってくれる人、こっちの領域にずかずかと踏み込んでくる人というのは少なってきてる。ただ、そうなってくると写真も面白いものが撮れなくなってくる。細かいところに気を遣ってくれるカメラマンもいてくれるし、それも優しさだと思うけど、僕、平野さんにはそういうことをまったく求めてなくて。正直、〈おいおい、今、ここに入ってくんなよ〉と言いたくなることもあるし、腹立つこともありますよ（笑）。ただ、数年後にその写真を目にしたら、他の人じゃ絶対に残せなかったものを残してもらえてたんだな、ときっと感謝できると思う。だからもう、今のスタイルのまま平野さんにしか撮れない写真を撮り続けて欲しいなと思う」
　ひとつだけ断っておくが、平野タカシという写真家は乱暴でデリカシーに欠ける人間などでは決してない。むしろその逆だといえる。そして彼自身も次のように認めている。
「実はいつも、すごく緊張しながら撮影現場に向かっていて、ライヴ撮影の前もヤバいくらいガタガタしてたりする。要するに、そこで俺が俺であれているか、ということがすごく問題で。そうあれていないと、彼らと真摯に向き合っているということにはならないはずだから」
　自分が自分であれているか。考えてみれば、UVERworldの音楽を通じてTAKUYA∞が発信し続けてきたのも、そうした自分自身への問いかけではなかっただろうか。ありのままの自分をさらけ出しあいながらお互いの現在を映し合うこの二人の関係には、ある種の羨ましさと嫉妬めいた感情をおぼえずにいられない。